Men för många kommer han för alltid att bli ihågkommen som biträdande rektor Gerald Strickland från trilogin “Tillbaka till framtiden”. Som den ständigt vaksamma administratören för Hill Valley High skapade Tolkan en karaktär som var både en komisk kontrast och ett formidabelt hinder. Hans besatthet av att kalla folk för “slackare” blev en kulturell prägel, och hans stränga uppträdande gav filmerna ett extra lager av spänning och humor. Det var under produktionen av denna legendariska filmserie som Tolkan antog den look som skulle definiera resten av hans karriär. På förslag av en makeupartist gick han med på att raka av huvudet för att ge rektor Strickland en mer distinkt, skrämmande touch. Han tvekade inte en sekund och cementerade en visuell identitet som skulle bli hans varumärke under de kommande fyrtio åren.
Trots de polerade och kraftfulla figurer han spelade på filmduken, var James Tolkans väg till Hollywood kantad av genuin kamp och okonventionella avstickare. Född i Calumet, Michigan, var hans tidiga liv långt ifrån glamouren på en filminspelningsplats. När hans föräldrar separerade under tonåren tog hans liv en turbulent vändning. Han hoppade av skolan och fann sig själv arbeta slitsamma timmar på järnvägen, och drev kortvarigt in i en orolig livsstil som erbjöd föga hopp om en ljus framtid. Det var först när han flyttade till Tucson, Arizona, med sin mor som han fann den stabilitet han desperat behövde. I ökenvärmen återuppfann han sig själv som en framstående high school-fotbollsspelare och fick så småningom ett universitetsstipendium som förändrade hans livsbana.
Innan han ens stod framför en filmkamera tjänstgjorde Tolkan sitt land i den amerikanska flottan under Koreakriget. Denna verkliga erfarenhet inom militären bidrog sannolikt till den autenticitet han senare skulle ge till sina många officersroller. Efter sin militärtjänstgöring åkte han till New York City för att utöva det krävande skådespeleriet. Han tillbringade över tjugo år på scenen och finslipade sina färdigheter under ledning av de legendariska lärarna Stella Adler och Lee Strasberg. Han försörjde sig med ströjobb och vägrade att ge upp en dröm som många trodde var utom räckhåll. Hans envishet ledde honom så småningom till den ursprungliga Broadwayensemblen Glengarry Glen Ross, vilket bevisade att hans teatergrund var lika solid som hans närvaro på filmduken.
Under åttio- och nittiotalen var Tolkan överallt. Hans filmografi är som en checklista över ikonisk film, inklusive roller i WarGames, Serpico och Prince of the City. Han var den självklara skådespelaren för regissörer som behövde någon som kunde utstråla omedelbar trovärdighet och makt. Ändå var han inte begränsad till att bara spela den tunga rollen. Han visade otrolig mångsidighet i okonventionella projekt som Woody Allens Love and Death, Warren Beattys Dick Tracy och komedin Problem Child 2. Han bevisade till och med sina huvudrollsförmågor som överste William Tansey i actionserien Viper. Familjerätt
På den lilla skärmen var Tolkan en konsekvent och välkommen närvaro. Han bidrog med sin signaturautenticitet till gästroller i stora succéer som Miami Vice, Hill Street Blues och The Wonder Years. Även i en gästroll behandlade han varje karaktär med samma engagemang och intensitet som han gav i en långfilm. Han var en fulländad professionell person som trodde att det inte fanns några små roller, bara små skådespelare – en filosofi han levde efter fram till sina sista dagar i branschen.
James Tolkan efterlämnar sin fru sedan femtiofyra år, Parmelee Welles, ett bevis på ett privatliv som var lika stabilt och bestående som hans professionella. Medan nyheten om hans bortgång sprider sig genom Lake Placid och bortom, återupplever fans runt om i världen de scener som gjorde honom till en legend. Han var en man som förstod värdet av hårt arbete, efter att ha upplevt upp- och nedgångar i en karriär som innebar både misslyckanden och massiv framgång. Han sa en gång att han hade gjort många misstag, men hans förmåga att lära av dem och fortsätta framåt var det som gjorde att han nådde nittiofyra års ålder med sitt arv intakt.
