Joaquim reste sig upp skrattande, trots blodet i munnen, och sa att hon var redo.
Decemberturneringen
Turneringen ägde rum den första veckan i december. Baron de Araújos quinta var dekorerad som för en fest: färgglada lyktor, dukade bord, levande musik. I mitten drog en träring till sig allas blickar.
Eduarda de Araújo, baronens dotter, observerades från huvudstugan, klädd i rött, hennes blick livlig och skarp.
När Joaquim anlände med Benedita började skrattet igen. Den här kvinnan, som köpts för nästan ingenting, skulle möta tränade män. Ingen tog henne på allvar.
Joaquim betalade dock registreringsavgifterna med sina sista ören.
Den första matchen ställdes mot Benedita, en slaktare från Barra Mansa, en 120 kg tung man med tjock nacke och tunga nävar. Publiken satsade på honom.
Benedita kom in barfota, klädd i linnebyxor och en vit skjorta knuten i midjan. Inga handskar, inget skydd. Bara hans kropp, hans teknik och ett helt livs ilska.
Slaktaren attackerade. Hon undvek, vände kroppen och skickade en krok upp genom revbenen. Ljudet av benet som gav efter ekade. Mannen föll på knä, oförmögen att andas.
Seger på fyrtio sekunder.
Kämpen som ingen förväntade sig
Den andra motståndaren var en capoeirista från Recôncavo, snabb, smidig och farlig. Han cirkulerade runt henne, upprepade svep och spark. Benedita tog emot, observerade, letade efter rytmen.
När hon hittade honom rörde hon sig framåt som en kastad kraft. Ett slag mot hakan räcker för att stoppa honom.
Den tredje striden var svårare. Hans motståndare, en före detta soldat i Pratakriget, var teknisk, erfaren och grym. Striden varade i fyra minuter. Han bröt hennes näsa. Hon bröt tre av hans revben och vann på poäng.
I finalen höll solen på att gå ner. Benedita blödde och stod knappt upp, men hon var fortfarande kvar.
Framför henne stod Tomás, en enorm man som mätte 2,10 m och vägde 150 kg, son till en människosmugglare. Han hade dödat sex män i hemliga strider.
Eduarda de Araújo kom ner till ringen och frågade Benedita om hon var modig eller galen. Sedan tillade hon att hon ville anlita honom om hon vann.
Benedita spottade blod på marken och svarade:
“Jag är inte till salu.”
Den sista striden
Tomás slog till med överväldigande våld. Varje slag verkade kunna avsluta striden. Benedita undvek, svarade, men tröttheten bromsade hennes rörelser.
I den tredje attacken slog Tomás henne med en uppercut som skickade henne mot repen. Hon föll.
Folkmassan exploderade.
Vid kanten av ringen ropade Joaquim:
“Res dig upp! För Vicente, för din frihet, res dig upp!”
Genom smärtan hörde Benedita hans röst. Hon tänkte på kedjorna, de fyra fastigheterna, förmännen, nätterna som hon tillbringar bundna. Något inom henne reste sig innan hennes kropp ens följt efter.
Hon reste anmäler sig.
