Dessa frågor kan dramatiskt begränsa möjligheterna.
Ett fotografi kan skapa mysteriet.
Vetenskapen skulle försöka lösa det.
DNA kan förändra allt
Ett av de mest användbara verktygen för att identifiera mystiskt biologiskt material är genetisk testning.
Om livskraftigt DNA finns kvar i ett prov kan forskare potentiellt jämföra det med genetiska databaser och avgöra vilken typ av djur det kommer ifrån.
Det betyder inte att alla märkliga strandupptäckter kan identifieras genom DNA.
Miljöexponering kan bryta ner genetiskt material. Saltvatten, solljus, bakterier och nedbrytning kan alla försvåra analysen.
Men när lämpligt material finns tillgängligt kan genetiska tester ge svar som visuell inspektion inte kan.
Ett föremål som ser mystiskt ut på ett fotografi kan visa sig vara ett fragment från en helt vanlig art.
Eller, i ett verkligt ovanligt fall, kan tester avslöja något oväntat.
Det är där gränsen mellan internetspekulation och vetenskapliga upptäckter blir viktig.
Faran med virala mysterier
När fotografier av märkliga föremål börjar cirkulera på nätet kan historien förändras snabbt.
En bildtext kan beskriva ett objekt som “oidentifierat”.
Någon annan ändrar det till “möjligen ett sjömonster”.
Ett tredje inlägg hävdar att forskare är “förbryllade”.
Så småningom begravs de ursprungliga bevisen under alltmer dramatiska beskrivningar.
Resultatet är en historia som kan låta betydligt mer mystisk än själva upptäckten.
Detta händer ofta med ovanliga fotografier.
Ett objekt fotograferas från en vinkel.
Det finns ingen referens för dess storlek.
Platsen är osäker.
Ingen expert har granskat det.
Ändå börjar tusentals människor diskutera vad det kan vara.
Internet är utmärkt på att skapa möjligheter.
Det är inte alltid utmärkt på att avgöra vilken möjlighet som är sann.
Kan det vara ett känt djur?
Det är här mysteriet blir särskilt intressant.
Många marina djur har kroppsdelar som ser förvånansvärt konstiga ut när de separeras från resten av djuret.
En fena utan fisk kan se ut som ett obekant bihang.
En bit brosk kan likna ett konstigt ben.
En nedbrytande del av marina däggdjursvävnad kan se nästan oigenkännlig ut.
Även vanliga arter kan bli mystiska när deras kvarlevor har förändrats av havet.
Tänk på hur svårt det kan vara att identifiera ett välbekant djur från ett enda fragment.
Tänk dig att bara hitta en del av en fågels vinge.
Utan fjädrar kan strukturen se bisarr ut.
Samma princip gäller under vattnet.
Ett fragment berättar bara en del av en biologisk historia.
Tidvattnet kan innehålla svaret
En annan viktig ledtråd är platsen.
Havsströmmar kan transportera biologiskt material över avsevärda avstånd.
Ett föremål som upptäckts på en strand kanske inte har sitt ursprung i närheten.
Stormar kan flytta skräp.
Starka tidvatten kan flytta kadaver.
Fiske kan föra in biologiskt material i vattnet.
Även säsongsväxlingar kan påverka vad som syns längs en kustlinje.
Det betyder att utredarna inte bara vill veta var föremålet upptäcktes utan också vad som hände i det omgivande vattnet.
Har det varit stormar nyligen?
Hade det varit ovanliga tidvatten?
Har marina djur nyligen rapporterats i området?
Hade fiskefartyg varit verksamma i närheten?
Varje detalj kan betyda något.
Den mest fascinerande möjligheten
Det finns dock en möjlighet som fascinerar folk.
Tänk om föremålet verkligen kom från ett djur som man sällan ser?
