Den lilla, tätt sammansvetsade staden Oakhaven hade alltid varit en plats där skvaller spreds snabbare än morgonposten, men inget hade någonsin fått telefonlinjerna att surra som föreningen mellan Ethan och Margaret. För den vanliga betraktaren var paret en studie i kontraster som trotsade alla lokala sociala normer. Ethan var en trettiofemårig man med ett stiligt ansikte och tomma fickor, en sorts luffare som hade anlänt till staden med knappt mer än en silvertunga och en samling slitna skor. Margaret, å andra sidan, var en sextioårig änka som krävde respekt och beundran i lika stor utsträckning. Hon var förvaltare av en vidsträckt egendom och en förmögenhet byggd på årtionden av sin avlidne makes smarta investeringar, men hon var mest känd för en stillsam vänlighet som gjorde henne till samhällets bultande hjärta.
När nyheten om deras förlovning kom ut började viskningarna bakom stängda dörrar och i mataffärernas gångar. Stadsborna var snabba med att kalla förhållandet för en transaktion snarare än en romans. Många trodde att Ethan inte var något annat än ett rovdjur, en man som hade anat rikedom och flyttat in för att få tag på den. De viskade att han bara var intresserad av de höga murarna runt hennes herrgård och de stora reserverna på hennes bankkonton. Margaret valde dock att stänga dövörat för sina grannars cynism. Efter år av ensamliv efter sin första makes bortgång var hon hungrig efter sällskap och den enkla glädjen i ett delat liv. Hon såg i Ethan en man som lyssnade, som skrattade åt hennes skämt och som verkade uppskatta kvinnan bakom rikedomen. Hon valde att tro på möjligheten till en sensommarkärlek och ignorerade orosmolnen som alla andra såg samlas vid horisonten.
